Retos para hacer negocios en Panamá en 2026

Panamá ofrece muchas oportunidades para emprendedores y empresas extranjeras, pero iniciar operaciones no está exento de obstáculos. La apertura de empresas sigue siendo un proceso lleno de detalles normativos, y entender la legislación local antes de comenzar puede definir el éxito o fracaso del proyecto.

Entre los desafíos más comunes se encuentran los siguientes:

• Burocracia compleja: Aunque el país ha avanzado en digitalizar muchos de sus procesos, aún persisten demoras e inconsistencias administrativas.
• Falta de claridad legal: Muchos inversionistas extranjeros enfrentan dificultades para comprender cómo funcionan temas como la fiscalidad territorial panameña o los requisitos específicos de ciertos sectores regulados.
• Dudas laborales: Entender correctamente la legislación laboral resulta vital para evitar sanciones. Contratar empleados en Panamá correctamente implica conocer normas sobre contratos, salarios mínimos, permisos y cargas tributarias locales.
• Diferencias culturales: Adaptarse a la cultura empresarial panameña requiere tiempo. Estilos de comunicación, jerarquías y formas de cierre de negocios pueden diferir notablemente de otros países.
• Elección de estructura jurídica: Decidir si constituir una sociedad anónima, una empresa en zona franca o una sucursal extranjera puede impactar aspectos impositivos y operativos.

Muchos emprendedores también subestiman los pasos necesarios para registrar la empresa, licencias municipales, inscripción en entidades laborales como la Caja del Seguro Social, y acuerdos de cumplimiento si se trabaja con productos regulados.

Además, la falta de asesoría local suele ser un talón de Aquiles. Por eso, apoyarse en servicios de consultoría legal especializados puede marcar la diferencia entre una entrada eficaz al mercado y meses perdidos superando errores iniciales.

Un modo de reducir riesgos es seguir una guía para emprendedores extranjeros en Panamá, donde se detallen las buenas prácticas legales, operativas y tributarias. Así, las empresas pueden enfocarse en su crecimiento y dejar los temas técnicos en manos de expertos.

La burocracia panameña es uno de los principales obstáculos señalados por inversionistas y empresarios extranjeros. Aunque el país ha impulsado reformas digitales y programas para simplificar procesos, aún persisten cuellos de botella que pueden retrasar la puesta en marcha de un negocio.

Al hablar de constitución de empresas, es común encontrarse con múltiples instituciones involucradas: Registro Público, Dirección General de Ingresos (DGI), alcaldías locales, el Ministerio de Comercio e Industria, la Caja del Seguro Social, entre otros. Si no se conocen los pasos adecuados, los trámites pueden extenderse por semanas o incluso meses más de lo previsto.

Los principales problemas burocráticos incluyen:

• Duplicidad de requisitos: Algunos documentos deben presentarse ante varias entidades.
• Demoras en aprobaciones: En zonas como Ciudad de Panamá, los tiempos para obtener permisos municipales o licencias comerciales pueden variar ampliamente según la actividad y el volumen de solicitudes.
• Falta de información clara: Las plataformas oficiales no siempre están actualizadas, lo que provoca confusión o trámites reprobados.

Para superar desafíos burocráticos en Panamá, es clave contar con una hoja de ruta legal clara. Aquí tienes algunas recomendaciones prácticas:

Documentación básica para constituir una empresa

La mayoría de las sociedades operan bajo el formato de Sociedad Anónima. Para registrarla se requiere como mínimo:

- Escritura pública de constitución
- Contrato de alquiler o dirección comercial
- Cédulas o pasaportes de los socios
- Designación de dignatarios y agentes residentes
- Declaraciones juradas dependiendo de la actividad regulada

Optimiza con apoyo experto

Contar con asesoría legal desde el inicio agiliza enormemente los tiempos. Abogados expertos en consultoría legal para empresas extranjeras pueden registrar la sociedad, gestionar licencias, tramitar permisos ambientales si aplica y evitar errores que luego costarán más corregir.

Además, si el modelo de negocio lo permite, aprovechar las zonas francas en Panamá reduce significativamente los trámites. Estas áreas ofrecen incentivos tributarios, menor burocracia y procesos simplificados para empresas orientadas a la exportación o servicios.

En conclusión, comprender el panorama procesal y ordenar bien cada paso te permitirá enfrentar la burocracia sin sorpresas ni pérdida de tiempo. Para muchos empresarios, una estrategia legal bien estructurada es la diferencia entre avanzar rápido o quedarse atascado en trámites innecesarios.

Uno de los aspectos más importantes al abrir un negocio en Panamá es entender cómo funciona su sistema fiscal. Panamá opera con un modelo de tributación territorial, lo que significa que solo se gravan los ingresos generados dentro del país. Esta característica puede ofrecer ventajas significativas para empresas extranjeras que trabajan con operaciones internacionales, pero también requiere un entendimiento claro para no cometer errores contables o legales.

¿Qué implica la fiscalidad territorial en Panamá?

Si una empresa registrada en Panamá obtiene ingresos fuera del territorio nacional (por ejemplo, ventas a otro país), esos ingresos generalmente están exentos de impuestos locales. Sin embargo, los ingresos que provienen de actividades económicas dentro de Panamá —como ventas locales o servicios ofrecidos en el país— deben tributar según las leyes fiscales panameñas.

Impuestos principales que afectan a las empresas extranjeras

Entre los tributos más relevantes están:

• Impuesto sobre la renta (ISR): Aplicable a las ganancias generadas dentro del país. La tasa general es del 25%.
• ITBMS (Impuesto a la Transferencia de Bienes Corporales Muebles y la Prestación de Servicios): Similar al IVA en otros países, con una tasa del 7%.
• Impuestos municipales: Aplican según la localidad donde opere la empresa. Pueden variar dependiendo del tipo de actividad comercial.
• Impuesto de aviso de operación: Se calcula con base en los ingresos brutos anuales.

Además, es vital considerar las retenciones fiscales cuando contratas proveedores o haces pagos al extranjero desde cuentas panameñas.

¿Existen incentivos fiscales?

Sí. Panamá ha desarrollado espacios como las zonas francas (por ejemplo, la Zona Libre de Colón o Panamá Pacífico), donde las empresas pueden beneficiarse de exenciones fiscales específicas. Estas áreas están pensadas para fomentar la inversión extranjera y reducir los costos operativos. Las empresas que operan en estas zonas disfrutan de beneficios como:

• Exoneraciones de aranceles y ciertos impuestos.
• Trámites migratorios y laborales más eficientes.
• Flexibilidad en la repatriación de capitales.

Aun con estos beneficios, el cumplimiento fiscal sigue siendo crucial. Las autoridades panameñas han fortalecido en los últimos años sus mecanismos de control tributario, por lo que es vital contar con una asesoría contable y legal desde el primer momento.

Recomendaciones prácticas

Para evitar problemas comunes al invertir en Panamá, conviene tener en cuenta lo siguiente:

• No asumir que el modelo de tu país se aplica en Panamá: cada sistema tributario es distinto.
• Consultar a un especialista en fiscalidad panameña antes de emitir facturas o realizar pagos locales.
• Verificar si la actividad de tu empresa califica para incentivos fiscales o si puedes operar desde zonas francas.

Comprender bien estas normas te ayudará a estructurar la contabilidad correctamente y a evitar sanciones. La consultoría legal en esta etapa no es un lujo: es una herramienta esencial para abrir camino de forma segura y sostenible.

Uno de los retos empresariales más subestimados en Panamá es la contratación de personal. Aunque el país cuenta con una fuerza laboral diversa y competente, los empleadores —especialmente aquellos nuevos en la región— deben comprender bien el marco legal y cultural para incorporar talento sin complicaciones.

Entendiendo la legislación laboral

Panamá tiene leyes laborales bastante protectoras del trabajador. El contrato debe ser por escrito, especificando el salario, duración, jornada y funciones. Además, la jornada laboral no debe exceder las 8 horas por día o las 48 por semana, salvo excepciones permitidas por ley.

Es fundamental registrar a cada empleado en la Caja de Seguro Social (CSS) y cumplir con las obligaciones de seguridad social, vacaciones pagadas y prestaciones. Otra obligación importante es el pago del décimo tercer mes, que se divide en tres pagos anuales y equivale a un salario adicional prorrateado.

¿Y qué pasa si quiero contratar extranjeros?

La ley panameña limita la contratación de extranjeros al 10% del personal total por empresa, salvo excepciones para personal técnico o especializado, que permite hasta un 15%. En estos casos, deberás realizar trámites migratorios específicos, incluyendo la obtención de permisos de trabajo y residencia temporaria o permanente, según el perfil del trabajador.

¿Cómo encontrar talento calificado?

La búsqueda de perfiles técnicos o bilingües puede ser más desafiante fuera de Ciudad de Panamá. Para facilitar el proceso, puedes usar portales locales como Konzerta, contratar agencias de reclutamiento o realizar alianzas con universidades e institutos técnicos del país.

Buenas prácticas al contratar

• Define claramente tus necesidades: Describe el perfil que buscas antes de publicar la vacante.
• Revisa antecedentes y referencias: Esto ayuda a minimizar riesgos legales o comerciales.
• Cumple con todos los requisitos legales: Desde el tipo de contrato hasta la afiliación laboral y pagos obligatorios.
• Capacita al personal nuevo: La inversión inicial se traduce en productividad y compromiso a largo plazo.

Además, no olvides que parte de una cultura empresarial saludable radica en condiciones laborales justas, salarios competitivos y un ambiente que promueva el respeto y la colaboración. Estos valores fortalecen la retención de talento y reducen rotación, especialmente en sectores como tecnología, logística o servicios donde la mano de obra calificada puede ser limitada.

Conocer y respetar la legislación laboral es clave para evitar denuncias o conflictos innecesarios. Una consultoría legal confiable puede ayudarte no solo a contratar empleados en Panamá correctamente, sino también a estructurar tu operación con visión de crecimiento y cumplimiento desde el principio.

Todo esfuerzo en encontrar el equipo adecuado también repercute directamente en tu adaptación a la cultura empresarial panameña, tema que veremos a continuación.

Comprender la cultura empresarial en Panamá es clave para cualquier emprendedor o inversionista extranjero que quiera establecer operaciones exitosas en el país. Más allá de cumplir con trámites legales y de impuestos, la forma en que se comunican, negocian y toman decisiones las empresas panameñas puede marcar la diferencia entre el éxito y el estancamiento.

En Panamá, las relaciones personales juegan un rol fundamental en los negocios. Esto significa que tomarse el tiempo para conocer a potenciales socios, construir confianza y desarrollar vínculos duraderos no es sólo deseable, sino esencial. Las decisiones importantes muchas veces se basan en la percepción de integridad, respeto y compromiso, por encima de los datos duros.

Estilo de comunicación: cortesía y diplomacia ante todo

El estilo panameño de comunicación en el mundo corporativo suele ser indirecto y diplomático. Mostrar agresividad o impaciencia puede percibirse como una falta de respeto. Por eso, es importante adoptar una comunicación respetuosa, clara y basada en el consenso. Las diferencias se manejan de forma sutil y la confrontación directa tiende a evitarse.

Si bien el idioma oficial es el español, el inglés corporativo está presente en zonas como Panamá Pacífico y algunas zonas francas. No obstante, se recomienda tener materiales de presentación en español y contar con un equipo o asesor local para evitar malentendidos culturales o lingüísticos.

Puntualidad y ritmo de negociación

Si bien la puntualidad es valorada, en la práctica panameña pueden haber demoras o postergaciones, especialmente en reuniones informales. La paciencia y la flexibilidad son aliadas importantes, sobre todo en negociaciones que pueden requerir varias rondas y acuerdos informales antes de concretarse oficialmente.

Una buena práctica es planificar reuniones con tiempo, confirmar asistencia con antelación y tener siempre un margen de tiempo adicional. Esto aplica tanto al tratar con socios del sector privado como con instituciones públicas involucradas en la apertura de empresas.

Jerarquía y toma de decisiones

En comparación con culturas empresariales más horizontales, Panamá mantiene una estructura jerárquica tradicional. Las decisiones clave suelen tomarse a nivel directivo o por el dueño del negocio. Es común que ejecutivos de menor rango no puedan comprometerse sin aprobación superior, algo que conviene tener en cuenta al estructurar mesas de negociación.

El respeto por la figura de autoridad y el uso de títulos profesionales al dirigirse a otros son aspectos culturales valorados en el entorno empresarial.

Adaptarse para liderar sin errores culturales

Para las empresas extranjeras, la mejor herramienta es la adaptación. Capacitar al equipo gerencial sobre las prácticas locales, contar con asesores culturales o legales en el país, y establecer relaciones con cámaras de comercio pueden facilitar la integración y mitigar posibles malentendidos.

• Participa en ferias y encuentros de negocios para conocer actores clave.
• Construye relaciones a largo plazo en lugar de cerrar acuerdos rápidos.
• Comprende la normativa local pero también las costumbres no escritas.

Alinear la estrategia de tu negocio con la cultura empresarial en Panamá ayuda no sólo a evitar errores, sino también a generar una reputación sólida en el ecosistema local. Es un paso tan importante como entender la legislación laboral o diseñar una estrategia fiscal.